Dans La vie ailleurs Z.Z Packer brosse huit portraits d'hommes et de femmes de l'Amérique noire d'aujourd'hui. C'est grâce à d'infimes détails piochés dans le quotidien que l'auteur débusque les imperfections et les incohérences qui nous rendent à la fois ridicules et humains. Elle nous livre des tranches de vie dont la justesse est soulignée par une langue simple et musicale. Dans la première nouvelle de La vie ailleurs l'affrontement entre jeunes filles noires et jeunes filles blanches dans un camp de scouts, suggère que le racisme n'est pas forcément là où on l'attend. Un autre récit décrit les désillusions d'une infirmière noire imprégnée de principes religieux, qui découvre les dessous de l'église à laquelle elle appartient? Histoire après histoire, par petites touches et dépouillements progressifs, Packer se faufile dans les recoins les plus indicibles de la vie des gens.