Voici le récit à peine romancé du tragique conflit dont, après la Seconde Guerre mondiale, l'indépendance de la Malaisie fut l'enjeu. Les Japonais sont partis mais les Anglais sont revenus. Entre les deux populations, malaise et européenne, il y a les Chinois. C'est eux qui seront à l'origine de l'état malais, un état où pourtant très vite ils n'auront plus de place.
Des multitudes de personnages animent cette fresque - souvent autobiographique puisque Han Suyin, médecin, vécut à l'hôpital de Johore Bahru deux ans de cette lutte impitoyable entre les hommes de la jungle et les maître des villes. Elle eut, dit-elle, la "sensation de plonger en enfer..."
De cet enfer - chaque titre de chapitre est emprunté à celui de Dante - l'auteur de Multiple Splendeur a ramené un bouleversant reportage aux résonances prophétiques quant à la fin du règne des blancs et au sort de la démocratie en Asie.